"Crisis" es un término vulgar que aspira a alcanzar significado científico. Algunos tratadistas lo emplean como sinónimo de tensión, pánico, catástrofe, desastre, violencia o violencia latente. Otros autores, más próximos a su significado médico, emplean el término en el sentidode "punto crucial", el punto en que la salud de un organismo inicia un proceso de signo contrario a su estado anterior. En el análisis del proceso de adopción de decisiones, con el término "crisis" de alude a un tipo específico de situación o a un acontecimiento. El concepto es utilizado por historiadores, sociólogos, politólogos y psicólogos. Entre las definiciones concretas, las más refinada es la de KAHN (1965), que llega a enumerar 44 etapas diferentes en la escalada político-militar, etapas que van desde una provocación sin importancia hasta un holocausto nuclear total. Las definiciones abstracto-analíticas identifican los elementos que concurren en cualquier crisis. El tema ha sido examinado especialmente en dos recientes estudios. WIENER y KAHN (1962) enumeran 12 dimensiones genéricas: (1) La crisis es, a menudo, el punto crucial en el desarrollo de una secuencia de acontecimientos y acciones. (2) La crisis es una situación en la que los participantes experimentan en alto grado la necesidad de acción. (3) La crisis pone en peligro los fines y los objetivos de quienes están envueltos en ella. (4) La crisis desemboca en un desenlace cuyas repercusiones van a configurar el futuro de los participantes. (5) La crisis consiste en una convergencia de acontecimientos que dan como resultado un nuevo conjunto de circunstancias. (6) La crisis crea incertidumbre, tanto al valorar la situación crítica como al formular soluciones alternativas para hacerla frente. (7) La crisis disminuye el control sobre los acontecimientos y sus efectos. (8) La crisis acentúa la sensación de urgencia, lo cual, frecuentemente, produce tensión y ansiedad entre los participantes. (9) La crisis es una circunstancia en la cual la información de que disponen los participantes es extraordinariamente inadecuada. (10) La crisis acentúa la impaciencia de las partes envueltas en ella (11) La crisis se caracteriza por los cambios que sobreviven en las relaciones que existían entre los participantes. (12) La crisis agrava la tensión entre los participantes, especialmente en las crisis políticas entre naciones.